"Körkarlen" es la historia de David Holm (Victor Sjöström), un hombre completamente irresponsable y alcohólico que ha volcado su vida enteramente a la bebida. En la víspera de año nuevo, Holm se encuentra como de costumbre, bebiendo con sus amigos (Simon Lindstrand y Nils Elffors), y en la juerga les comenta sobre una vieja leyenda que escuchó de parte de su viejo amigo Georges (Tore Svennberg), y que cuenta que la última persona en morir durante el año, si ha sido un gran pecador, se convertirá en el cochero de la Carroza Fantasma, el carruaje en el que la Muerte recoge las almas de los muertos. Gustafsson (Tor Weijden), otro amigo de David, lo encuentra y le pide que vaya a ver a Edit (Astrid Holm), una joven del Ejército de la Salvación que alguna vez conocieron y que se encuentra ahora muy enferma. David se rehúsa y comienza un pleito que culmina cuando David muere justo a la media noche. La Carroza Fantasma aparece, y David descubre que el conductor es el mismo Georges, quien había muerto el año pasado. Esto hará que David recuerde su vida, siempre llena de ira y de odio.
Basada en la novela del mismo nombre escrita por Selma Lagerlöf y publicada en 1912, el guión de "Körkarlen" fue escrito por el mismo Victor Sjöström", siento esta la cuarta de sus películas que tenía su origen en una historia de Lagerlöf. Lo más interesante del guión de Sjöström es la forma en que desarrolla la trama mediante una serie de flashbacks en una estilo narrativo poco común en su época, moviendose hacia atrás y adelante en el tiempo, del presente al pasado y viceversa, a medida que la compleja personalidad de David va hilvanando recuerdos y las razones de su perdición son reveladas. La innovadora estructura narrativa de Sjöström es compleja, más no difícil de seguir, pues fluye de manera muy natural y funciona perfectamente con la mezcla de fantasía oscura y duro realismo que tiene la trama. Esta mezcla es muy interesante, y es de los elementos más atractivos del filme, pues dentro de su contexto fantástico, Sjöström aborda el tema de los destructivos efectos del alcoholismo con una gran seriedad.
Probablemente las escenas más memorables a primera vista en "Körkarlen" sean aquellas de la Carroza Fantasma en escena, pues el director Victor Sjöström y el fotógrado Julius Jaenzon crearon una serie de inquietantes efectos especiales utilizando trucaje fotográfico con gran cuidado y estilo. La imagen de la Carroza "flotando" sobre el mar es aún poderosa. Sin embargo, hay más en "Körkarlen" que solamente espeluznantes efectos especiales, pues Sjöström da un excelente uso a la fotografía de Jaenzon para crear una atmósfera oscura y melancólica de desesperanza usando luces y sombras de una forma muy expresiva. Esto es mejor apreciado en la version entintada, aunque aún en simpe blanco y negro los resultados son sorprendentes. Dada el tono fantástico de la historia, hay mucho simbolismo en la cinta, pero lo mejor logrado es curiosamente, no lo fantástico de la historia sino lo realista de la misma: la degeneración que sufre la persona de David Holm a la que arrastra a sus amigos, familia y básicamente a todo el que se relaciona con él.
Ahora bien, habiendo comenzado su carrera como actor, el director Victor Sjöström realmente sabía como sacar lo mejor de su elenco, y "Körkarlen" no es la exceptción, pues las actuaciones son uno de los puntos fuertes de la película. Sjöstrom no sólamente funge como director y guionista, también da vida a David Holm y logra un excelente trabajo al hacerlo. Como el incorregible borracho camino a su perdición, Sjöström realiza un poderoso trabajo actoral de gran realismo en su interpretación de la locura etílica de su personaje. Se podría pensar que Sjöström opaca al resto del elenco, pero Astrid Holm, quien interpreta a la hermana Edit, está en el mismo nivel. Su personaje es esencialmente la contraparte de David Holm, la persona que intenta salvar su alma. Como la esposa de David, Hilda Borgström ofrece un trabajo con gran rango emocional, y es bastante efectiva en su actuación a pesar de estar menos tiempo en pantalla que Sjöström y Astrid Holm. Finalmente, la alta y delgada imagen de Tore Svennberg es bastante espeluznante como el actual conductor de la Carroza.
"Körkarlen" es una cinta llena de una gran belleza que es casi de origen sobrenatural. La forma en que este drama mezcla los horrores del mundo sobrenatural con los del mundo real (que son mucho más terroríficos) la hace una poderosa película que aún hoy permanece vigente a más de 80 años de su realización. Sjöström logra imprimir a su película una gran humanidad, una pasión que se siente reflejada en la pantalla en la mirada de David Holm, las lágrimas de su esposa, la enfermedad de la hermana Edit. Si acaso hay algún defecto en esta obra maestra que es "Körkarlen", sería solamente el hecho de que se vuelve un poco excesivamente sermoneadora al final. Sjöström tendía a darle a su cine un tono severamente moralista, y en "Körkarlen" esto es bastante obvio; aunque claro, no al grado de hacer de ella algun tipo de propaganda para el Ejército de la Salvación, solamente se podría decir que se excede un poco en el grado de sentimentalismo. Ciertamente, "Körkarlen" no es un filme sutil, pero su belleza trasciende en verdad esta falta de sutileza.
Es bastante interesante el ver "Körkarlen" y notar el gran peso que tuvo en la formación del joven Ingmar Bergan. El recuerdo de la imagen de Georges como el pálido conductor de la Carroza seguramente tuvo algo que ver en el diseño visual de "Det Sjunde Inseglet" ("El Séptimo Sello"), y su estructura narrativa en la ya mencionada "Smultronstället". Con lo poético de sus imagenes y la notablemente inventiva forma en que su narrativa es construida, "Körkarlen" es en definitiva uno de los filmes más bellos de la era silente. Como nota final, la íntima relación de Bergman con esta cinta aún se nota en uno de los últimos filmes del maestro Sueco, "Bildmakarna" ("Los creadores de la imágen"), que es una historia precisamente sobre la filmación de "Körkarlen". Una verdadera obra maestra.
9/10
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