"The Relic" (ó "La Reliquia") comienza cuando un extraño barco abandonado llega al río Illinoins. El detective de la policía de Chicago, Vincent D'Agosta (Tom Sizemore) es enviado a investigar al barco, el cual contiene cargamento para el Museo de Historia Natural de Chicago. Al buscar a la tripulación desaparecida, D'Agosta encuentra solamente sus cabezas mutiladas en un compartimento. En el Museo, la Dra. Margo Green (Penelope Ann Miller) examina el cargamento y sólo encuentra una estatua de la mítica bestia Kothoga. Cuando un guardia de seguridad es salvajemente asesinado en la misma forma que la tripulación, el detective D'Agosta sospecha que el crímen está relacionado al barco. El Museo planea una gala de apertura para su nueva exhibición, "Supersticiones", por lo que les urge que D'Agosta acabe su trabajo pronto. La policía encuentra y mata a un indigente que se escondía en el sótano y el caso se considera cerrado. Sin embargo, D'Agosta no esta convencido, y decide llevar a su equipo a una investigación final al sótano, donde son atacados por un enorme monstruo: Kothoga.
La novela fué adaptada a la pantalla por un equipo de guionistas formado por Amy Holden Jones, John Raffo, Rick Jaffa, y Amanda Silver. Alejándose de sus raícas tecno-thriller, la versión fílmica de "The Relic" tiene un enfoque más sencillo y decididamente de horror: es una historia de monstruos en el estilo más clásico, con la creatura rondando en la oscuridad, cazando víctimas atrapadas en una locación cerrada, en este caso, los salones del Museo de Historia Natural. "The Relic" es muy tradicional en como aborda esta fórmula, quizás un poco demasiado tradicional a decir verdad; sin embargom son los pequeños detalles que aderezan la trama los que le dan una imagen fresca e interesante, compensando ppor la falta de original de la fórmula. El Museo de noche es un gran escenario para una película de monstruos, y la mitología de la creatura y sus origenes son un buen detalle también. El desarrollo de personajes está en un nivel muy básico, aunque el detective D'Agosta tiene detalles interesantes siendo un supersticioso extremo perdido en la exhibición de "Supersticiones" del Museo.
Sin embargo, aunque la trama sea formuláica, el director Peter Hyams juega con esto a su favor y construlle en "The Relic" un filme atmosférico que aprovecha su escenari para hacer una simple pero entretenida cinta de monstruos. Como acostumbra, Hyams funge también de fotógrafo en el filme, y aunque su trabajo suele considerarse como pobremente iluminado, ese estilo oscuro funciona favorablemente para el tipo de horror que intenta en "The Relic". Su iluminación en claroscuro aumenta la ominosa atmósfera del Museo, e incrementa la tensión y el suspenso al tener al monstruo Kothoga acechando en la oscuridad durante la mayor parte del filme (referencias al "Alien" de Ridley Scott se pueden sentir). Un efectivo artesano, Hyams crea un par de interesantes secuencias en las que el terror de lo que acecha en las sombras es explotado inteligentemente y elevan al filme sobre el resto. "The Relic" es también un poco más violento que otros filmes de horror populares de la misma época, elemento que junto a la oscura fotografía le dan un apropiado aspecto.
Lidereando el elenco está Tom Sizemore como el detective Vincent D'Agosta, interpretando a un supersticioso pero trabajador detective, básicamente un extensión de la imagen de duro que Sizemore había creado en los 90s. En "The Relic", Sizemore realiza un buen trabajo, creíble y natural, aunque siendo francos, sin mostrar nada realmente sorprendente. Sin embargo, Sizemore logra llevar el peso de la cinta con firmeza. Como su contraparte, Penelope Ann Miller es menos exitorsa, pues aunque no hace un trabajo particularmente malo, sí es bastante mediocre, realizando su papel como si prefiriera estar en otra parte. Claro, esta aparente simplicidad pudiera deberse en parte a que estos roles son meramente los típicos personajes de una moderna cinta de monstruos, siendo pues el tipo rudo que debe enfrentarse a sus miedos secretos y la científica sexy que le planta cara al monstruo. el resto del elenco simplemente llenan la clásica variedad de roles de soporte que hacen buenas víctimas para monstruos, por lo que no hay nada nuevo en este departamento.
Ciertamente, la aparente falta de originalidad en los elementos básicos de "The Relic" la hacen sonar como una típica película de serie B con un elenco relativamente conocido y situaciones cliché. Sin embargo, como se menciona arriba, los pequeños detalles son los que hacen que "The Relic" sobresalga por ensima de la media y sea muy entretenida. Hyams crea su película con una sombría seriedad: no hay lugar para humor barato, bromas juveniles o referencias posmodernas; "The Relic" quizás no sea más que una simple película de monstruos, pero toma su tema en serio, y con tanto realismo como sus raíces fantásticas se lo permitan (el tono quizás es una herencia de su origin tecno-thriller). Este enfoque funciona muy bien con la violencia dura y la fotografía oscura de Hyams, dandole al filme una atmósfera similar a una pesdilla Lovecraftiana. Y es por esto que la fidelidad de Hyams a la fórmula funciona bien en "The Relic": la construcción de la atmósfera es tan efectiva que alejarse de la fórmula se sentiría como una traición al género.
El columnista Norteamericano William Safire recomendaba que uno debe evitar a los clichés como a la plaga, sin embargo, y especialmente al trabajar dentro de los confines de un género definido, a veces los clichés son lo que funciona mejor. El secreto se vuelve no lo que ocurre, sino el cómo ocurre. En "The Relic" el director Peter Hyams toma una historia cliché y brinda una bien estructurada historia de horror que, aunque ciertamente no cambiará el rostro del género, al menos brinda una buena dosis de entretenimiento. Y a veces eso es todo lo que se necesita. Aunque quizás muy poco parecida al tecno-thriller de Child y Preston, "The Relic" es una de las mejores cintas de monstruos que salieron en los 90s. Oscura, sombría y ominosa, "The Relic" es una gema poco apreciada, y uno de los puntos altos de la dispar carrera de Peter Hyams.
7/10
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