Man with Two Lives (1942)

En toda la historia del cine mundial, pocos sucesos han tenido el impacto que tuvo la llegada del sonido. Como factor que redefinió el arte cinematográfico para siempre, significó también un cambio forzado en las carreras de múltiples artistas. Naturalmente, esto queda más que patente en el caso de los actores, forzados a adaptarse a un medio cambiante; sin embargo, también representó un reto para los cineastas, que veían sacudirse los cimientos de un arte que habían llegado a dominar. Mientras que algunos, como Fritz Lang lograron una transición notable del cine mudo al sonoro, muchos otros no fueron tan afortunados y vieron sus carreras terminadas. El caso del director Phil Rosen podría considerarse como un punto intermedio, pues aunque pudo seguir trabajando, Rosen pasó de haber sido un director de cierta fama a un eficiente artesano realizando cintas de género en el mundo cine de serie B. La película "Man with Two Lives", película de horror estrenada en 1942, es un ejemplo típico del cine que Rosen realizaría en su etapa sonora.

"Man with Two Lives" (literalmente "El hombre con dos vidas"), comienza en el laboratorio del Dr. Richard Clark (Edward Keane), quien junto a su asistente Reginald Bennett (Tom Seidel), han dedicado su trabajo a encontrar una forma de resucitar a los muertos. Finalmente, todo parece indicar que el Dr. Clark ha logrado su objetivo, aunque no le es posible probarlo en un ser humano. La oportunidad de hacer la prueba le llegará pronto de una forma trágica, cuando el hermano de Reginal, Philip Bennett (Edward Norris) pierda la vida en un accidente automovilístico. Desesperado, el padre de Philip, Hobart Bennett (Frederick Burton), le pide al Dr. Clark que ponga a prueba sus teorías y resucite a su hijo, quien tenía un futuro promisorio y estaba a días de casarse con la bella Helen Lengel (Marlo Dwyer). El Dr. Clark acepta, aunque no sin cierto recelo. El experimento es un éxito, y el joven Philip Bennett revive. Sin embargo, algo no está bien con Philip, quien no recuerda a nadie, y por el contrario, tiene mucho conocimiento de la vida de Wolf Panino, criminal que fue ejectuado en el momento en que Philip fue resucitado.

Escrita por el veterano Joseph Hoffman (quien tendría una prolífica carrera en el cine de serie B), "Man with Two Lives" es una interpretación más del tema del cambio de personalidades, poniendo en este caso al alma de un gánster en el cuerpo del amable y responsable Philip Bennett. Así, la historia de Hoffman se mueve entre la ciencia ficción y el cine del crímen, pues el recién resucitado Panino utiliza el cuerpo de Bennett para recuperar su imperio criminal. Como puede adivinarse, gran parte del drama de "Man with Two Lives" proviene del hecho de que Philip es un miembro destacado de la alta sociedad, por lo que sus familiares y amigos se ven alarmados al ir descubriendo los lugares que Bennett frecuenta tras su resurrección (sin mencionar sus actividades). El guion de Hoffman es un tanto predecible (sin mencionar que toma demasiado prestado de "Black Friday" de Arthur Lubin, estrenada dos años atrás), aunque incluye un par de momentos interesantes donde se despliega la despiadada personalidad de Panino. Lamentablemente, Hoffman no explora más ese aspecto y llega a traicionarse con un final bastante barato.

El director Phil Rosen da vida al guion de Hoffman de una manera bastante sencilla y tradicional. De hecho, esta sencillez en su narrativa visual, aunque ciertamente debe haber sido muy efectiva para trabajar con poco tiempo y aún menor presupuesto, resulta en una película que se siente mucho más antigua de lo que es. Con un estilo estático que opta por la practicidad en vez de alguna visión artística, Rosen realiza un filme poco inspirado que en nada aprovecha las locaciones y utilerías con las que cuenta (que incluye material de laboratorio de cintas de horror previas). A pesar de los toques de horror y ciencia ficción que tiene la historia, Rosen construye su cinta sin poner mucha atención en estos aspectos, dejando a "Man with Two Lives" principalmente como un filme de gánsters y enfocándose más en los contrastes entre las dos vidas que tiene el personaje: la lujosa existencia del adinerado Bennett y la sórdida vida del criminal Panino. Aun y cuando el mismo Rosen tenía experiencia como cinefotógrafo, el uso que da al trabajo de Harry Neumann es bastante simple.

Las actuaciones en "Man with Two Lives" no son realmente muy malas, por lo que es un poco triste que el elenco no haya tenido mejor material con que trabajar. Edward Norris interpreta al afable Philip Bennett, quien tras su desafortunado accidente obtiene la personalidad del violento Panino. Como Bennett, Norris es un poco acartonado, incluso al punto de lucir un tanto teatral en su actuación, pero una vez que la personalidad de Panino domina al personaje, Norris realiza un trabajo bastante bueno (ciertamente Norris se nota más cómodo interpretando al gánster que al galán). Marlo Dwyer, como la socialité Helen Lengel no esta mal en su papel, aunque es opacada en gran medida por Eleanor Lawson, quien interpreta a la novia de Panino, confundida al ver en Bennett los rasgos de su fallecido amante. Como el Dr. Richard Clark, Edward Keane hace un trabajo que remite al estilo de Lionel Atwill, aunque sin el mismo talento. El joven Tom Seidel hace un trabajo bastante aceptable como el joven Reginald Bennett, incluso en ocasiones opacando a Norris.

Como se mencionó anteriormente, "Man with Two Lives" es una cinta un poco predecible y un tanto carente de originalidad. El hecho de que su trama sea tan similar a "Black Friday" no le ayuda mucho (especialmente cuando en dicha cinta se cuenta con la participación de los dos grandes íconos del horror: Bela Lugosi y Boris Karloff), y desafortunadamente "Man with Two Lives" hace muy poco para alejarse de la comparación. Sin duda, con un guion mejor desarrollado, la cinta podría haber explorado terrenos más interesantes. Desafortunadamente, pareciera que Hoffman hubiera tratado conscientemente de evitar arriesgarse, por ejemplo, tras finalmente llevar la historia a un clímax con una cierta fuerza, el guion de Hoffman opta por una salida que se siente gratuita y barata. La poco inspirada dirección de Phil Rosen es otro gran punto negativo en el filme, pues aunque las actuaciones no son del todo malas, Rosen hace poco por establecer una atmósfera o un tono para su cinta, y deja "Man with Two Lives" como un filme típico de gánsters de los años 1940s.

Monogram Pictures fue un estudio fundamental en su tiempo, al servir como productora y distribuidora de los trabajos de muchos cineastas que se vieron obligados a trabajar en el mundo de la serie B. Aunque hay muchas cintas de Monogram de gran calidad, desafortunadamente "Man with Two Lives" de Phil Rosen no es una de ellas. Híbrido de horror y cine de gánsters, "Man with Two Lives" deja de lado su herencia de cine de género y se concentra más en ser un típico melodrama sobre el crimen. A pesar de su falta de originalidad, hay elementos de la cinta que hubieran podido rescatarla de la mediocridad, sacando a flote su claro origen similar historia de novela pulp. Desafortunadamente, dichos elementos no son explotados al máximo y a pesar de contar con buenos detalles, la película queda tristemente como una muy olvidable historia.

4/10
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