Sin duda uno de lo más influyentes (ó mejor dicho, El más influyente) actor y director de filmes de acción fue el artista marcial norteamericano de origen chino Bruce Lee. Nativo de la ciudad de San Francisco, el joven Lee comenzó a entrenar artes marciales cuando su familia regresó a Hong Kong. En esa ciudad, Lee apareció en varios filmes como niño actor (dada la fama de su padre en la ópera Cantonesa), pero abandono su carrera actoral en favor de su entrenamiento en Wing Chun bajo la tutela del legendario Ip Man. Sin embargo, cuando Lee regresó a los Estados Unidos, el cine tocó nuevamente su puerta cuando se le invitó a participar en la serie de TV "El Avispón Verde". Como el mayordomo Kato, Lee comenzó su carrera en América como actor de soporte y coreógrafo de peleas; sin embargo, Lee no estaba satisfecho con la falta de papeles protagónicos, por lo que nuevamente volvió a Hong Kong. Para su sorpresa, descubrió que en Asia su papel como Kato era muy popular, y el productor Raymond Chow le ofreció la oportunidad de protagonizar una película: "Tang Shan Da Xiong".
En sentido literal, "Tang Shan Da Xiong" significa "El Gran Hermano de la Montaña Tang", pero en español es mejor conocida como "El Gran Jefe" (y "Fists of Fury" en los Estados Unidos). La película cuenta la historia de un joven chino de nombre Cheng Chao-an (Bruce Lee) que viaja a Tailandia a conocer a sus primos lejanos, y a encontrar un trabajo. Tras una vida de constantes peleas callejeras, Cheng prometió a su madre no volver a involucrarse en pleitos de nuevo, por lo que desea iniciar una nueva vida en Tailandia. Cheng toma un trabajo en la fábrica de hielo donde sus primos laboran, y pronto encuentra en ellos una nueva familia, desarrollando una cercana amistad con Hsiu Chien (James Tien) y un gran cariño por la bella Chow Mei (Maria Yi). Sin embargo, las cosas se complican cuando un día, dos de los primos de Cheng descubren que la fábrica es sólo la pantalla para negocios de narcotráfico. Tras rehusarse a cooperar en el negocio, los jóvenes son asesinados. Cuando el primo Hsiu Chien desaparece al tratar de descubrir el paradero de sus hermanos, Cheng tendrá que romper su juramento para resolver el misterio.
Escrita y dirigida por Wei Lo (quien también descubriría a Jackie Chan), "El Gran Jefe" fue un respiro de aire fresco para los filmes de artes marciales, pues se alejó de los temas históricos y míticos para mostrar a un héroe joven en un ambiente moderno y urbano. La historia tiene una premisa muy interesante, y Wei Lo muestra un interés particular en el suspenso, pues la cuestión del juramento de Cheng es un elemento de gran importancia en la trama que genera una gran expectativa pues, en una arriesgada aunque afortunada decisión, el protagonista no participa en ninguna pelea durante la primera mitad de la cinta. A diferencia de la mayoría de las películas de artes marciales, hay relativamente pocas escenas de acción en "Tang Shan Da Xiong", pues el guión se enfoca más en intentar desarrollar su historia (a pesar de su simplicidad) y explorar el compromiso de Cheng con su familia. Esto último es tal vez lo más interesante, pues Cheng es un personaje que rompió la tradición del héroe clásico de las cintas de artes marciales al presentar un personaje con defectos, es decir, más humano.
En cierta forma, "Tang Shan Da Xiong" puede ser visto como un filme de transición, pues no sólo significó la introducción de Bruce Lee como estrella de las artes marciales, sino que realmente marcó el paso hacia una nueva manera de hacer filmes de acción en Hong Kong, siendo además una de las primeras películas de la compara de Raymond Chow, la Golden Harvest. Aún cuando el director Wei Lo ya era un cineasta veterano, "Tang Shan Da Xiong" muestra el cambio a una realización menos contenida, es decir, con mayor dinamismo en su estilo visual. La acción ya no se limitaría por el encuadre de la cámara, sino al contrario (sin duda esta fue una influencia de su energética estrella). Como se mencionó anteriormente, las escenas de acción son relativamente escasa, pero cuando ocurren el estilo es explosivo, rápido, y con una gran atención a los detalles de la pelea. "El Gran Jefe" tiene un estilo muy crudo, que aunque probablemente es resultado del bajo presupuesto con que el filme fue realizado, le agrega una cierta dosis de realismo a las imágenes capturadas por el fotógrafo Ching-Chu Chen.
Las actuaciones en la cinta son de una calidad regular, con algunas actuaciones muy efectivas pero otras que no son nada buenas. Sin embargo, una cosa es cierta: la persona de Bruce Lee exuda en pantalla un carisma natural y una vibrante energía que realmente llena pantalla con su presencia. Aunque esto es algo que ya se había notado en su trabajo en América (su Kato normalmente opaca al Avispón Verde), es en "El Gran Jefe" donde su magnética personalidad puede verse al máximo en un rol protagónico. En "Tang Shan Da Xiong", Lee se muestra bastante natural en su inicialmente pasivo personaje, que es solamente un muchacho común que solamente desea vivir pacíficamente. Este talento natural se muestra en muchas escenas donde Cheng disfruta la vida con su nueva familia a medida que lucha contra sus propios vicios. El resto del elenco es más regular, siendo James Tien uno de los mejores intérpretes como el primo mayor de Cheng, Hsiu. Tien era ya un veterano del cine oriental, y da a su papel una dignidad que contrasta muy bien con la energía rebelde el personaje de Lee.
Dentro de la desafortunadamente breve filmografía de Bruce Lee, "Tang Shan Da Xiong" ó "El Gran Jefe" tiende a ser considerada como la más pobre de todas, y no sin razón. Ciertamente, carece de la rápida acción de filmes posteriores, y su ritmo es más bien lento dada la forma en que la trama está construida. Como se mencionó anteriormente, es también una de las primeras cintas de Golden Harvest, por lo que el bajo presupuesto es notorio. Las actuaciones, salo Lee y Tien, no son muy buenas, y finalmente, la extraña inclusión de efectos cómicos ridículos por parte del director Wei Lo se sienten muy fuera de lugar en lo que para fines prácticos es un filme de acción bastante crudo y violento (es tal vez el más violento de la carrera de Lee). Sin embargo, "Tang Shan Da Xiong" (en España conocida como "Karate a Muerte en Bangkok"), debe ser apreciada como el primero de los revolucionarios filmes que Lee realizaría en su carrera. Su hechura es sin duda pobre, pero es la semilla del estilo de películas de acción que Bruce Lee (y posteriormente Golden Harvest) iría perfeccionado.
Para terminar, "Tang Shan Da Xiong" ó "El Gran Jefe" ó "Karate a Muerte en Bangkok"), es un emocionante filme por derecho propio, lleno de suspenso y acción a la par que muestra el primer vistazo del gran talento de Bruce Lee como estrella de cine. El director Wei Lo muestra una gran visión al construir al personaje de Cheng como un mito moderno. La tensión generada por su incapacidad de actuar y la posterior rabia desatada cuando el juramento se rompe (y la explosiva lucha que viene después) son grandes aciertos que hacen de esta cinta una joya. Junto con "Jing Wu Men" ("Puños de Furia" ó "Contacto en China"), segunda cinta de Lee con Glden Harvest, es un filme básico para entender el desarrollo de los filmes de artes marciales de los 70s. Tal vez no sea un clásico como filmes posteriores, pero "Tang Shan Da Xiong" era sólo el principio para el legendario Bruce Lee.
7/10
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